オクラホマ出身のトランペッター

チェット・ベイカー（1929–1988）は、ジャズ史上最も独特な人物の一人です。オクラホマ州イェールで生まれ、1940年代初頭に家族が移住したカリフォルニアで育ちました。アマチュアのギタリストだった父親からトロンボーンを贈られましたが、彼はトランペットを選ぶようになりました。ほぼ独学で、ベルリンをはじめとする軍楽隊で研鑽を積み、その後ロサンゼルスのクラブに通いました。1952年、チャーリー・パーカーの目に留まり、西海岸でのコンサートシリーズに起用されました。わずか22歳のミュージシャンにとって、これは早すぎるほどの成功でした。

クール・プリンス

同年、彼はジェリー・マリガン率いるピアノレス・カルテットに加わりました。その対位法的な書法と抑制の効いたスタイルは、ウエストコースト・ジャズの象徴となりました。彼の演奏したMy Funny Valentineは、一夜にして彼を有名にしました。1953年と1954年には、Down Beat誌とMetronome誌の読者投票でマイルス・デイヴィスとディジー・ガレスピーを抑え、1位に輝きました。ウィリアム・クラクストンが捉えた写真は、俳優のような顔立ちの若者の姿を印象づけ、アルバムChet Baker Singsは、トランペット奏法と同様に削ぎ落とされた、繊細でビブラートのない歌声を世に示しました。囁きと沈黙で紡がれるこの親密な抒情性が、彼をクールそのものの化身としました。

暗黒の歳月

伝説の裏で、1950年代半ばからヘロイン依存が始まり、彼のキャリアに永続的な影を落としました。逮捕、イタリアでの投獄、複数のヨーロッパ諸国からの強制送還――1960年代は放浪の歳月でした。1960年代末、暴行を受けて数本の歯を折られ、マウスピースの使い方をゼロから学び直すことになりました。多くの人が、彼の音楽家としてのキャリアは終わったと信じていました。しかし、1970年代半ば、特にダークで内省的な音色を披露したアルバムShe Was Too Good to Meなどをきっかけに、彼は再び脚光を浴びました。

ヨーロッパでの最後の輝き

晩年の大半をヨーロッパで過ごした彼は、そこで忠実な聴衆を得て、精力的に録音を行いました。その多くは小編成で、彼の演奏は新たな簡潔さと深みに達していました。1983年、彼はスタン・ゲッツと再会してヨーロッパ・ツアーを行い、そのうちオランダ・ラーレンでのコンサートは、対照的でありながら補完し合う二人の感性の出会いを物語っています。チェット・ベイカーは1988年5月13日、ホテルの窓から転落した後にアムステルダムで亡くなりました。同年公開されたブルース・ウェーバーのドキュメンタリー映画Let’s Get Lostは、彼を神話の域へと押し上げました。彼の作品は、一音一音を大切にした、削ぎ落とす美学の詩人のものであり続けています。