Bien qu'il soit principalement un saxophoniste ténor, le grand jazzman Pharoah Sanders, toujours connecté spirituellement, est capable de souffler l'alto et le soprano avec la même puissance, faisant résonner un son basé sur le blues qui est devenu sa signature. Joueur d'improvisation influent qui a contribué à établir le style d'avant-garde dans les années 1960 et 1970, le répertoire de Sanders lui a donné un nouveau public dans les années 1990 ; les amateurs d'art rock et de musique libre ont adopté le style débridé et global de Sanders.
L'enfance de Pharoah Sanders
Né sous le nom de Farrell Sanders, Pharoah Sanders est né le 13 octobre 1940 à Little Rock, dans l'Arkansas, Sanders - qui, comme beaucoup de grands jazzmen, a reçu plus tard un surnom aristocratique - a grandi entouré d'influences musicales. Son grand-père, instituteur, enseignait les mathématiques et la musique, tandis que sa mère et ses sœurs chantaient dans des clubs et donnaient des cours de piano. Sanders lui-même a commencé par jouer de la batterie dans l'orchestre de son lycée, mais il a rapidement appris à jouer du tuba, du cor baryton, de la clarinette et de la flûte. En 1959, alors qu'il était encore membre de la fanfare de son école, Sanders s'est mis au saxophone ténor, dont le son l'a immédiatement captivé. Au début, Sanders se concentre surtout sur les mélodies de rhythm and blues - Pharoah Sanders finit par accompagner Bobby Bland dans un club local et fait une courte tournée avec un groupe appelé les Thrillers - jusqu'à ce que son professeur d'orchestre à l'école et l'une de ses principales influences, Jimmy Cannon, lui fasse découvrir le style jazz. Outre son idole John Coltrane, Sanders a cité Little Rock dans les années 1950 comme une source d'influence importante. Mais malgré son dévouement et son amour pour la musique, Pharoah Sanders envisageait une carrière dans l'art commercial plutôt que dans le jazz. Ainsi, après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, Sanders quitte l'Arkansas et s'installe en Californie en 1959 pour étudier au Oakland Junior College. En jouant dans les clubs de rhythm and blues d'Oakland et de San Francisco pendant ses études, Sanders a vite compris que la musique était sa véritable vocation. C'est à Oakland que Sanders rencontre brièvement Coltrane pour la première fois, et les deux hommes passent du temps ensemble à faire le tour des prêteurs sur gage locaux pour trouver des cors et des embouchures. Pendant ce temps, Sanders s'intéresse à la scène jazz en plein essor du début des années 1960, une période particulièrement excitante pour cette forme musicale, marquée par des aventures sonores plus audacieuses. Des saxophonistes novateurs comme Coltrane, Sonny Rollins, Eric Dolphy, Ornette Coleman et d'autres ont présenté de nouvelles possibilités pour le genre. Ces influences ont amené Sanders à commencer à développer sa propre technique.
La carrière de Pharoah Sanders
Poussé à prendre part à ce nouveau mouvement, Sanders quitte Oakland en 1962 pour s'installer à New York, où il joue du jazz et du blues et fait des petits boulots pour joindre les deux bouts. À cette époque, New York accueille un afflux de jeunes jazzmen et, alors que le jazz américain entre dans une nouvelle phase à la fois troublée et passionnante, Sanders est l'une des nombreuses voix - aux côtés d'autres musiciens comme Archie Shepp, John Tchicai et Albert Ayler - qui veulent faire des vagues. À ce moment-là, Sanders avait développé son propre son unique, et des musiciens partageant les mêmes idées que lui, comme Coleman, Don Cherry, Sun Ra et d'autres notables, ont commencé à appeler. Lorsque Sanders est arrivé à New York, il espérait pouvoir contacter Coltrane, mais il a constaté que son numéro de téléphone avait changé. Finalement, il a trouvé le saxophoniste ténor jouant au club Half Note en 1963. Deux ans plus tard, en 1965, Sanders rejoint le groupe de Coltrane, une position pour laquelle il restera toujours dans les mémoires. Pendant les deux années passées avec le dernier groupe de Coltrane avant la mort du maître saxophoniste en 1967, Sanders, en tant que second ténor et fils numéro un officieux du groupe, se tenait au coude du musicien plus âgé, aidant à abattre les quelques murs qui entouraient encore l'improvisation free-jazz. Alors que Coltrane était le saint patron de l'avant-garde du jazz, le jeune Sanders "était comme son acolyte espiègle, un bruiteur étrange et cathartique dont les envolées sonores semblaient encore plus excentriques que celles de Coltrane lui-même", écrivait Richard Cook pour le New Statesman en 1998. "Là où Coltrane n'était que majesté d'acier, Sanders pulvérisait des notes et des sons partout, tirant de son saxophone des sons multiphoniques dont le leader semblait envoûté." Sur des albums stimulants et dissonants avec Coltrane, comme Ascension, Meditations et Live at the Village Vanguard Again, Sanders a laissé sa première marque dans le monde du jazz expérimental.
Bien que Sanders ait enregistré deux albums solo avant la mort de Coltrane - First Album en 1964 et Tauhid en 1966 - le jeune musicien ne semble pas savoir quoi faire ensuite. Après que la mort a martyrisé Coltrane, l'intérêt de la critique pour l'avant-garde s'est également estompé. De plus, la naissance de la musique rock a commencé à détourner l'attention de la scène jazz, et de nombreux musiciens, incapables de rivaliser avec le nouveau son de la guitare électrique, sont tombés sur le bord du chemin. En dépit de ces obstacles, Sanders persiste, sortant de l'ombre de son mentor pour définir sa propre personnalité artistique. Ses propres activités entre 1969 et 1974, période durant laquelle il enregistre une série d'albums pour le label Impulse !, reflètent souvent son intérêt pour les idiomes non occidentaux, les solos libres et les atmosphères très chargées. Tout au long de cette période, Sanders "a réussi à distiller les préoccupations spirituelles de l'œuvre ultérieure de Coltrane dans des motifs simples qui s'élevaient dans des conflagrations de sons, mais se calmaient ensuite dans des méditations semblables à des transes", a noté l'écrivain Geoffrey Himes du Washington Post en 1998. Les principaux efforts du saxophoniste au cours de ses premières années en tant que soliste comprennent Jewels of Thought en 1969, Thembi en 1971 et Love in Us All en 1974. Un autre album de ces années, Karma (1969), contient la composition la plus connue de Sanders, un morceau hypnotique de 32 minutes intitulé "The Creator Has a Master Plan".
Avec des musiciens tels que le pianiste Lonnie Liston Smith, le bassiste Cecil McBee, le batteur Roy Haynes, le violoniste Michael White et l'auteur-compositeur-interprète Leon Thomas, les enregistrements susmentionnés illustrent Sanders dans toute sa dureté, au sommet de sa carrière. "Ces gars-là semblaient comprendre ma façon de jouer", se souvient affectueusement Sanders à Himes. "Ils ont tout de suite compris que je ne les confinais pas aux changements [d'accords], que je ne voulais pas qu'ils soient si intellectuels, que je voulais qu'ils jouent ce qu'ils ressentaient... Nous nous écoutions les uns les autres. Peu importe ce que nous faisions, nous écoutions toujours ce que les autres faisaient. Certains musiciens jouent avec beaucoup d'énergie et jouent bien, mais ils sont plus des musiciens de spectacle que des types spirituels. Ils ne viennent pas pour donner, et quand l'ego est impliqué, tout le monde peut le sentir..... Mais le groupe que j'avais à l'époque, c'était des musiciens spirituels, et ils venaient pour donner."
À la fin des années 1970 et dans les années 1980, la plupart des critiques, qui s'attendaient à de nouvelles expérimentations, ont attaqué Sanders pour avoir adouci son style, à l'exception de The Heart Is a Melody de 1982, qui comprenait la longue pièce pour saxophone "Ol". Mais Sanders lui-même s'en tient à son travail, refusant de laisser les autres lui dicter sa direction musicale. "Je n'ai jamais dit que j'étais un joueur de jazz ; je suis juste un joueur. Je travaille avec ceux qui m'appellent, vous savez, et je me produis dans n'importe quelle situation", a-t-il déclaré à Johnson. "Je ne suis certainement pas un joueur de jazz", a souligné Sanders.
Cependant, Sanders a revisité son travail antérieur - rempli d'influences étrangères telles que les percussions africaines, les harmonies indiennes et les tonalités islamiques - tout au long des années 1990. En 1994, après avoir rendu hommage à Coltrane avec le célèbre Crescent of Love et contribué à l'album de charité Red Hot + Cool pour la lutte contre le sida, Sanders a enregistré The Trance of Seven Colors avec un groupe de musiciens gnawans - tous descendants d'esclaves d'Afrique de l'Ouest - dirigé par Maleem Mahmoud Ghania au Maroc. Sorti plus tard cette année-là, The Trance of Seven Colors reste l'un des projets les plus chers à Sanders. "C'était très excitant", se souvient-il à Johnson à propos de la session d'enregistrement. "Ils s'appuient sur la musique, ajoutent des choses par couches ; tout le monde s'implique". Un morceau de l'album intitulé "Peace in Essaouira" a été écrit par Sanders lui-même pour faire l'éloge de son ami et guitariste Sonny Sharrock, avec qui Sanders avait enregistré dans les années 1970 et au début des années 1990, après son décès peu avant les sessions d'enregistrement.
En 1998, Sanders enregistre l'album Save Our Children, qui comprend un morceau de 11 minutes montrant le musicien au meilleur de sa forme, intitulé "The Ancient Sounds". Sorti sur le label Verve plus tard cette année-là et reprenant l'ambiance spirituelle de ses années Impulse !, l'album Save Our Children, qui a été bien accueilli, a été produit par Bill Laswell, qui avait déjà travaillé avec Sanders pour The Trance of Seven Colors et Message From Home en 1996. Une fois encore, avec Save Our Children, Sanders fait appel à des éléments musicaux provenant du monde entier.
Aujourd'hui sexagénaire, Sanders continue d'enregistrer, d'explorer la musique de différentes cultures, de donner des spectacles avec son groupe et de participer à des festivals de jazz. Quelles que soient ses activités, où ses voyages le mènent et quel que soit le style de musique qu'il joue, Sanders ne s'éloigne jamais de ses racines blues de l'Arkansas. "Quand j'apprenais à jouer du blues", explique-t-il à Himes, "je devais m'entraîner sur toutes les tonalités, car tous les guitaristes jouaient dans des tonalités tellement bizarres. Les gars du Sud avaient une manière différente de jouer le blues, une certaine façon d'attaquer la note que je n'entends plus. Et ils étaient prêts à tout essayer. Il y avait un batteur appelé Candy Man qui pouvait jouer d'une boîte de café Maxwell House et la faire sonner comme la trompette de Miles Davis. Toutes ces expériences m'ont montré qu'il ne faut mettre aucune limite à la musique. Quand je joue aujourd'hui, chaque note ressemble au blues, car je mets le même sentiment dans tout ce que je joue. Vous ne pouvez pas simplement vous lancer et commencer à jouer ; vous devez avoir un sentiment derrière. Je m'ouvre simplement et je souffle avec l'esprit."
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