La naissance d'un pilier 

Duke Ellington est né le 29 avril 1899 à Washington aux Etats-Unis. Véritable pilier de sa génération mais aussi pianiste, compositeur de comédies musicales, de musique contemporaine et enfin, chef d'orchestre de jazz américain. Duke Ellington a formé Big Band, son orchestre, l'un des plus réputés de l'histoire du jazz. Parmi eux, des noms à faire pâlir tous fans de jazz : Woody Herman, Tommy Dorsey, Benny Goodman, Glenn Miller, Artie Shaw, Stan Kenton ou encore Cab Calloway. Tous considérés comme des légendes de leur discipline et de leur instrument.

Les débuts d'un géant

Duke Ellington grandit dans une famille de la petite bourgeoisie, grand fan de Baseball, il est contraint d'arrêter après un coup de batte dans le visage, sa mère, préférant l'inscrire à des cours de piano. Le sport prenant beaucoup de place durant son enfance et son adolescence, ce n'est qu'à partir de 1913 qu'il se remet au piano et commence à se produire dans des petites salles. Durant un voyage à Philadelphie, il fait la rencontre du pianiste Harvey Brooks, qui va le plonger définitivement dans le monde de la musique.

Une carrière lancée, un homme inarrêtable

Très tôt, Duke Ellington monte son premier orchestre sous le nom de The Duke's Serenaders. Grâce à de nombreux aller-retours entre Washington et New-York, il fréquente plusieurs clubs de Manhattan. Durant l'année 1923, sa carrière prend un élan considérable, quand son orchestre entre au Kentucky Club. Duke Ellington créer un nouveau groupe The Washingtonians qui dès 1925, apparaît régulièrement en tournée.

A côté de sa formation habituelle, Duke Ellington forme aussi un duo avec Sonny Greer baptisé Ellington Twins. A eux deux, ils décident d'accompagner plusieurs artistes comme Prince Robinson. Une nouvelle association avec Irving Mills va lui valoir de décrocher de nombreux contrats dans les plus grandes maisons de disques du monde dont Columbia et Brunswick. Plus tard, il s'engage avec le Cotton Club, le cabaret jazz le plus populaire de New-York, qu'il quitte après une longue tournée à travers les Etats-Unis en 1931. La carrière de Duke Ellington n'a pas été de tout repos, en effet, dans les années 30, les grands problèmes économiques touchent aussi l'industrie de la musique et notamment les ventes de disques. Duke Ellington et sa troupe survivent uniquement grâce à la radio où ils font clairement l'unanimité. 

Durant sa longue période de gloire, Duke Ellington est l'un des principaux compositeurs de musique populaire aux Etats-Unis. Son génie sera même gratifié par de nombreuses distinctions internationales, avec pas moins de 13 Grammy Awards dont celui de la meilleure composition instrumentale pour Anatomy of a Murder et un, pour l'entièreté de sa carrière. Il a également été récompensé par une citation au prix Pulitzer en 1999. Un grand nombre de ses titres font partie du Grand répertoire américain de la chanson.

Des valeurs inégalables

Duke Ellington est l'une des personnalités afro-américaines les plus célèbres du 20ème siècle. Il était également un porte-parole et un grand soutien du mouvement des droits civiques et de la condition socio-politique des afro-américains.

En 1935, il compose ses premiers concertos jazz pour de nombreux artistes contemporains afin de pouvoir mettre en valeur des grands artistes, il crée plusieurs formations musicales en les accompagnant au piano. Duke Ellington ne cesse de monter en grade et enchaîne les succès. Il renouvelle le jazz avec des compositions de 45 minutes. Après un grand succès de ses formations qui accueillent de nouveaux talents à foison. La suite est moins rose, le jazz se voit éclipsé par le bepop mais Duke Ellington ne se laisse pas abattre et signe un nouveau contrat avec Columbia. Duke Ellington remporte par la suite une grande distinction au Festival de jazz de Newport en 1956. Il accompagnera également, durant une grande tournée européenne, l'immense Ella Fitzgerald et se produira avec des artistes dont la renommée est aussi grande que la sienne comme Frank Sinatra, Louis Armstrong mais aussi John Coltrane.

La fin d'un génie

Après une carrière immense et couronné de succès, Duke Ellington disparaît le 24 mai 1974 à New-York.