Le début d'une carrière tardive

Né d'un père juriste, Karl Böhm apprend le droit à Graz. Néanmoins, dès le collège, entre les cours, il se cache dans les coulisses de l'opéra pour écouter les répétitions  et étudie la musique et le piano, au Conservatoire de musique de Graz, puis à Vienne, où il travaille avec Guido Adler et Eusebius Mandyczevski un ami de Brahms, entre 1913 et 1914. Blessé pendant la guerre, il revient à Graz et décide de devenir chef d’orchestre. Le théâtre de Graz lui confie la direction de plusieurs opéras et le nomme directeur en 1920. L’année suivante, Bruno Walter l’engage à Munich comme chef de troupe et quatrième chef.

Richard Strauss : une amitié indéfectible

Richard Strauss le hisse en haut de l’affiche à Hambourg et à Dresde.
En 1927 le théâtre de Darmstadt l’engage et lui permet de monter beaucoup d’opéras, malgré de faibles moyens. Il donne Parsifal de Wagner et Boris Godounov de Moussorgski, mais aussi des œuvres de contemporains comme Honegger, Hindemith et Berg. Puis il part à Hambourg, où il rencontre Richard Strauss, qui va accélérer sa carrière.

Strauss lui permet de prendre la direction de l’Opéra de Dresde en 1934, à la place de Fritz Busch, chassé par les nazis. Il y reste dix ans et crée de nombreux opéras et symphonies. En 1938 il dirige pour la première fois à Salzbourg, où il retournera presque chaque année.

Wiener Staatsoper

Nommé à l’Opéra d’État de Vienne en 1943, Böhm y reviendra en 1955 pour inaugurer sa réouverture. Plutôt docile sous le régime nazi, il est nommé directeur du Staatsoper de Vienne, qui est détruit en mars 1945 par un bombardement. Böhm est interdit d’activité pendant deux ans après la guerre et recommence à diriger en 1947. Il est invité à Milan, Paris, Londres, Buenos-Aires et bientôt New York. En 1955, il fait la réouverture du Staatsoper avec Fidelio de Beethoven, mais ne réussit pas à prendre la direction du Festival de Salzbourg, face à Karajan qui est choisi et y restera trente ans !

Il voyage beaucoup et à partir de 1962 dirige chaque année des opéras à Bayreuth, devenant un spécialiste de Wagner. Mais il est aussi considéré comme un grand interprète de Mozart, auquel Bruno Walter l’avait initié, et se voit souvent proposer Don Giovanni. Son enregistrement du Requiem avec le Philharmonique de Vienne en 1971 reste l’une des grandes versions de référence.

Mourir sur scène

Böhm continue de diriger jusqu’à la fin de sa vie. Son dernier concert est consacré aux Noces de Figaro de Mozart. Il meurt à Salzbourg en 1981, pendant une répétition d’Elektra de Richard Strauss.