Benny Goodman, de son vrai nom Benjamin David Goodman, (né le 30 mai 1909 à Chicago, Illinois, États-Unis et mort le 13 juin 1986 à New York), musicien, chef d'orchestre de jazz américain et virtuose de la clarinette du 20e siècle. Surnommé le "roi du swing", Goodman était aussi une personnalité complexe dont la quête incessante de la perfection se reflétait dans son approche de la musique.
L'enfance de Benny Goodman
Fils d'immigrants juifs russes, Benny Goodman reçoit sa première formation musicale en 1919 dans une synagogue de Chicago, et il commence bientôt à jouer dans des groupes et à étudier la musique à la Hull House de Jane Addams. Grâce à deux années d'études avec le professeur de musique classique Franz Schoepp, Goodman acquiert les habitudes de travail et la pureté de ton qui lui permettent de se produire adroitement dans les domaines du classique et du jazz. Goodman a également assimilé les bases du jazz au début de son adolescence grâce à des sessions de jam avec Bud Freeman, Jimmy McPartland et Frank Teschemacher, et en écoutant des musiciens tels que Jimmie Noone et Johnny Dodds. À 14 ans, Goodman stupéfie les musiciens chevronnés par son attaque, son intonation et son improvisation fluide.
Goodman a décroché son premier emploi important en 1925, lorsqu'il a rejoint l'orchestre de Ben Pollack, l'un des principaux batteurs de Dixieland. Avec Pollack, Goodman enregistre son premier solo, sur "He's the Last Word" (1926), et contribue de manière significative à plusieurs enregistrements au cours des années suivantes, se produisant parfois au saxophone. Après avoir quitté Pollack en 1929, Goodman a travaillé pendant les cinq années suivantes comme musicien de studio à New York. Ses enregistrements les plus notables de cette époque le mettent en scène dans des contextes de jazz, certains avec Billie Holiday. Benny Goodman commence à enregistrer sous son propre nom en 1931 et monte son groupe trois ans plus tard. Son ami le producteur John Hammond l'aide à entrer en contact avec l'arrangeur de premier ordre Fletcher Henderson, qui travaille depuis plusieurs années avec des orchestres noirs. Bien que Goodman ait parfois fait appel à d'autres arrangeurs, les partitions de Henderson ont donné au groupe son son le plus caractéristique.
La carrière de Benny Goodman
Les premiers enregistrements de Goodman (1934-35) - " Bugle Call Rag ", " Music Hall Rag ", " King Porter Stomp " et " Blue Moon ", entre autres - ont commencé à attirer l'attention à peu près au moment où son groupe a été engagé pour participer à l'émission de radio nationale Let's Dance. Cette émission hebdomadaire de trois heures consacrait une heure à des groupes de styles différents, le groupe de Goodman apparaissant en dernier. La première tournée nationale du groupe, en 1935, a mal commencé - en plus d'être relativement inconnu, le groupe avait un son peu familier que de nombreux producteurs n'aimaient pas. Goodman a failli abandonner à plusieurs reprises au cours de cette tournée, mais il est passé au Palomar Ballroom de Los Angeles. Cette apparition au Palomar, le 21 août 1935, est considérée comme le début de l'ère du swing. N'ayant pas grand-chose à perdre, Goodman et son groupe jouent à fond les arrangements de Henderson. La réaction de la foule du Palomar, dont beaucoup sont des fans de l'émission Let's Dance, est quasi émeutière. L'événement, qui a été retransmis à la radio nationale, fait les gros titres dans tout le pays ; Goodman devient une célébrité majeure et le jazz à gros effectifs a enfin trouvé un public. À partir de ce moment-là, le groupe Goodman connaît une gloire sans précédent, et Goodman lui-même est surnommé le "roi du swing". Parmi les succès du groupe au cours de ses premières années, citons " Don't Be That Way ", " Down South Camp Meetin' ", " Stompin' at the Savoy ", " Goody Goody " et les deux chansons thèmes du groupe, " Let's Dance ", utilisée pour ouvrir pratiquement tous les spectacles de Goodman, et " Goodbye ", le thème de clôture de Goodman. Le batteur Gene Krupa et le trompettiste Harry James sont devenus les solistes vedettes de l'orchestre, et la renommée qu'ils ont acquise avec Goodman leur a permis de fonder leurs propres orchestres à succès.
Un autre événement marquant des premières années de l'orchestre de Goodman est le concert historique du Carnegie Hall, le 16 janvier 1938. Le jazz avait déjà été présenté dans la principale salle de musique classique de New York, mais jamais comme un événement "de prestige" par un orchestre aussi populaire. Avec des artistes invités des orchestres de Duke Ellington et Count Basie, la soirée a été un succès sans réserve. L'enregistrement du concert a été publié plusieurs fois depuis et est considéré comme l'un des plus grands albums de jazz en direct. Certains des groupes noirs de l'époque, dont celui de Henderson, avaient été les pionniers du swing. Néanmoins, avec son solide professionnalisme, ses sections de cuivres exceptionnelles, ses sidemen de renom et la clarinette de Goodman, le groupe de Goodman était digne de sa popularité, et son jazz était plus puissant et authentique que celui de la plupart des autres groupes blancs de l'époque.
Goodman réservait généralement son jazz le plus puissant pour ses performances en petits groupes, qu'il a initiées en 1935 avec la création du Benny Goodman Trio : Goodman, Krupa et le talentueux pianiste Teddy Wilson. Wilson a été engagé à la demande de John Hammond, bien que Goodman craignait les conséquences de la présence d'un musicien noir dans le trio. La première prestation publique du trio s'étant déroulée sans incident, Goodman engagea pendant des années d'autres talents noirs exceptionnels, principalement pour ses petites formations, notamment le percussionniste Lionel Hampton en 1936 et le guitariste Charlie Christian en 1939. "After You've Gone", "Moonglow" et "Avalon" figurent parmi les meilleurs enregistrements des premiers groupes, et plusieurs compositions de Christian comme "Air Mail Special", "Seven Come Eleven" et "AC-DC Current" ont marqué les dernières années du sextet. En étant le pionnier du petit groupe, ou ensemble de "jazz de chambre", Goodman a peut-être apporté sa contribution la plus durable à l'histoire du jazz.
La fin de carrière de Benny Goodman
En 1940, Goodman a besoin d'une nouvelle inspiration. Son groupe perd des fans au profit de nouveaux groupes comme ceux d'Artie Shaw, Tommy Dorsey et Glenn Miller. Lorsque Goodman entre à l'hôpital pour une opération de la colonne vertébrale en juillet 1940, il doit dissoudre son groupe et en former un nouveau après sa guérison. Les partitions de Henderson font toujours partie du répertoire du groupe, mais de nouveaux arrangeurs, dont Mel Powell, Buster Harding et Jimmy Mundy, donnent au groupe des orientations plus modernes. Parmi les enregistrements notables de Goodman au début des années 1940, citons " Mission to Moscow ", " Clarinade ", " Oh, Baby " et " Why Don't You Do Right ", ce dernier mettant en vedette la découverte de Goodman, la chanteuse Peggy Lee. Cependant, à mesure que les années 40 avançaient, il devenait de plus en plus évident que la musique swing avait fait son temps.
Le mouvement bebop, avec ses harmonies et ses rythmes audacieux et expérimentaux, attirait un public de plus en plus nombreux, et des chanteurs populaires comme Frank Sinatra attiraient un public plus nombreux que les big bands. Goodman a été l'un des premiers parmi les nombreux chefs d'orchestre de premier plan à démanteler leur orchestre après la Seconde Guerre mondiale, bien qu'il ait continué à monter des big bands et des petits groupes pour des tournées et des enregistrements pendant le reste de sa carrière. Il a adopté sans enthousiasme le mouvement bebop et, à la fin des années 1940, a réalisé plusieurs enregistrements avec des musiciens bop de renom. Bien que les solos de Goodman soient fermement ancrés dans la vieille école, le mélange des deux styles est étonnamment efficace. Il met fin à son flirt avec le bop en 1950 et se consacre ensuite à son style swing classique. Nombre de ses enregistrements des années 1950 sont classés parmi ses meilleurs.
À la fin de sa vie, Goodman joue plus fréquemment de la musique classique. Il avait donné des concerts classiques et enregistré le Quintette pour clarinette de Mozart à la fin des années 1930, et il s'est produit avec la plupart des grands orchestres américains dans les années 1930 et 1940. Il était un remarquable défenseur des compositeurs du XXe siècle, célèbres ou inconnus. En 1938, il a commandé l'œuvre Contrasts à Béla Bartók, qui est considérée comme un chef-d'œuvre du XXe siècle. À la fin des années 1940, Goodman a également commandé des œuvres à Aaron Copland et Paul Hindemith, et il a interprété des œuvres d'Igor Stravinsky, Leonard Bernstein et Morton Gould, entre autres. Goodman était un joueur classique respecté, réputé pour combiner l'expressivité émotionnelle du jazz avec une technique classique précise. Dans ses dernières années, il jouait occasionnellement de la musique classique avec ses filles, Rachel (piano) et Benjie (violoncelle). Parmi les faits marquants de la fin de carrière de Goodman, citons une biographie hollywoodienne romancée, The Benny Goodman Story (1955), dans laquelle Steve Allen jouait le rôle de Goodman et dont la bande sonore comportait le propre jeu de clarinette de Goodman. Il a servi d'"ambassadeur du jazz" pour les États-Unis avec des tournées en Amérique du Sud (1961) et au Japon (1964), et en 1962, il a été le premier artiste de jazz américain à se produire en Union soviétique. Il a donné un concert célèbre au Carnegie Hall en janvier 1978, à l'occasion du 40e anniversaire de son concert historique. Quatre ans plus tard, il reçoit un Kennedy Center Honor pour l'ensemble de sa carrière. Sur l'un des derniers enregistrements de Goodman, un duo avec le guitariste George Benson en 1982, il a démontré que son imagination et sa maîtrise technique n'avaient pas diminué avec l'âge.
Certains prétendent que les chefs d'orchestre noirs les plus novateurs, comme Ellington, Basie, Chick Webb ou Jimmie Lunceford, auraient dû être couronnés à juste titre "King of Swing", mais même les détracteurs de Goodman reconnaissent qu'il est peut-être le seul musicien de jazz blanc à avoir été le meilleur au monde sur son instrument. L'héritage enregistré de Goodman, déjà considérable, s'est encore enrichi après sa mort avec la publication de centaines d'enregistrements sur les ondes des années 1930 et 1940, dont beaucoup surpassent ses performances en studio de l'époque.
Le décès de Benny Goodman
Benny Goodman décède le 13 juin 1986 à New-York d'une crise cardiaque. Le jour de sa mort, Goodman travaillait sur une sonate de Johannes Brahms.
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