Charlie Parker, de son vrai nom Charles Parker Jr, également surnommé Bird ou Yardbird, (né le 29 août 1920 à Kansas City, Kansas, États-Unis et mort le 12 mars 1955 à New York, New York), est un musicien, saxophoniste alto, compositeur et chef d'orchestre américain, artiste lyrique généralement considéré comme le plus grand saxophoniste de jazz. Charlie Parker a été le principal stimulant de l'idiome du jazz moderne connu sous le nom de bebop, et avec Louis Armstrong et Ornette Coleman, il est considéré comme un des trois grands génies révolutionnaires dans l'histoire du jazz.
L'enfance de Charlie Parker
Charlie Parker a grandi à Kansas City, dans le Missouri, pendant les grandes années du jazz de Kansas City et a commencé à jouer du saxophone alto à l'âge de 13 ans. À 14 ans, Charlie Parker quitte l'école et commence à se produire avec des groupes de jeunes. Il se marie à l'âge de 16 ans, le premier de ses 4 mariages.
Les débuts de Charlie Parker
Parmi ses premières influences stylistiques, les plus significatives sont le saxophoniste ténor novateur Lester Young et le saxophoniste alto de l'ère du swing avancé Buster Smith, dans le groupe duquel Charlie Parker joue en 1937. Deux ans plus tard, Charlie Parker fait une percée stylistique personnelle lors d'une jam session à New York. Il décrit ce moment de révélation dans Hear Me Talkin' to Ya en 1955, édité par Nat Hentoff et Nat Shapiro : "Je commençais à me lasser des changements (harmonies) stéréotypés que l'on utilisait tout le temps. J'ai découvert qu'en utilisant les intervalles supérieurs d'un accord comme ligne mélodique et en les accompagnant de changements appropriés, je pouvais jouer ce que j'avais entendu. Je suis devenu vivant."
La carrière de Charlie Parker
Charlie Parker enregistre ses premiers solos en tant que membre du groupe de Jay McShann, pianiste, avec lequel il effectue une tournée dans l'est des États-Unis en 1940-42. C'est à cette époque que son surnom d'enfant "Yardbird" est raccourci en "Bird". Son amitié croissante avec le trompettiste Dizzy Gillespie a amené Charlie Parker à développer sa nouvelle musique dans des jam-sessions avant-gardistes dans le Harlem de New York. Le bebop est né des expériences de Parker, Gillespie et de leurs collègues aventureux. La musique se caractérise par des harmonies chromatiques et, sous l'influence particulière de Charlie Parker, par de petites valeurs de notes et des rythmes impulsifs. Charlie Parker et Gillespie ont joué dans le groupe à tendance swing d'Earl Hines et dans le groupe plus moderne de Billy Eckstine. En 1944, ils ont formé leur propre petit ensemble, le premier groupe de bebop actif. L'année suivante, Charlie Parker réalise une série d'enregistrements classiques avec Red Norvo, avec le quintet de Gillespie ("Salt Peanuts" et "Shaw Nuff"), et pour sa première session d'enregistrement en solo ("Billie's Bounce", "Now's the Time" et "Koko"). La nouvelle musique qu'il défend suscite la controverse mais attire également un public dévoué. À cette époque, Charlie Parker est toxicomane depuis plusieurs années. Alors qu'il travaille à Los Angeles avec le groupe de Gillespie et d'autres groupes, il s'effondre à l'été 1946, souffrant d'une dépendance à l'héroïne et à l'alcool, et est interné dans un hôpital psychiatrique d'État.
Après sa libération au bout de six mois, Parker forme son propre quintet, qui comprend le trompettiste Miles Davis et le batteur Max Roach. Il se produit régulièrement à New York et fait des tournées dans les grandes villes américaines et à l'étranger, participe à un concert de Gillespie au Carnegie Hall (1947), enregistre avec le groupe afro-cubain de Machito (1949-50) et fait une tournée avec la populaire troupe Jazz at the Philharmonic (1949). Une boîte de nuit de Broadway, Birdland, porte son nom et Parker s'y produit lors de la soirée d'ouverture fin 1949 ; Birdland devient le plus célèbre des clubs de jazz des années 1950. Les enregistrements que Parker a réalisés pour les labels Savoy et Dial en 1945-1948 (notamment la séance "Koko", "Relaxin' at Camarillo", "Night in Tunisia", "Embraceable You", "Donna Lee", "Ornithology" et "Parker's Mood") témoignent de sa plus grande période. Il était devenu le modèle d'une génération de jeunes saxophonistes. Son timbre d'alto était dur et idéalement expressif, avec un côté criard dans les aigus et peu de vibrato. L'une de ses innovations les plus influentes est l'établissement des croches comme unités de base de ses phrases. Il divisait les phrases elles-mêmes en longueurs et formes irrégulières et y appliquait une accentuation asymétrique. Sa technique brillante et novatrice, sa vitesse d'exécution avec une sonorité pleine dans tous les registres et précision sur des tempos très rapides a été largement imitée.
Les disques les plus populaires de Charlie Parker, enregistrés en 1949-50, comportaient des thèmes de chansons populaires et de brèves improvisations accompagnées d'un orchestre à cordes. Ces enregistrements interviennent à la fin d'une période où ses addictions aux narcotiques et à l'alcool ont eu un effet moins perturbateur sur sa vie créative. Au début des années 1950, cependant, il a recommencé à souffrir des effets cumulatifs de ses excès ; alors qu'il était hospitalisé pour le traitement d'un ulcère, il a été informé qu'il mourrait s'il recommençait à boire. Il est interdit de jouer dans les boîtes de nuit de New York pendant 15 mois. Il manque des engagements et ne paie pas les musiciens qui l'accompagnent, et son manque de fiabilité amène son agence de réservation à ne plus programmer de spectacles pour lui. Même le Birdland, où il avait joué régulièrement, finit par le renvoyer. Sa fille de deux ans meurt ; son quatrième mariage bat de l'aile. Il a fait deux tentatives de suicide et a de nouveau séjourné dans un hôpital psychiatrique. Si la vie de Parker est chaotique dans les années 1950, il n'en reste pas moins créatif. À partir de 1950 environ, il abandonne son quintette pour se produire avec une succession de petits groupes de jazz ad hoc ; à l'occasion, il se produit avec des groupes latino-américains, des grands groupes de jazz (dont ceux de Stan Kenton et de Woody Herman) ou des ensembles à cordes. Les séances d'enregistrement avec plusieurs quatuors et quintettes ont produit des morceaux tels que "Confirmation", "Chi-Chi" et "Bloomdido", qui constituent sans conteste les égaux de ses meilleures séances des années 1940. Des performances exceptionnelles enregistrées lors de concerts et dans des boîtes de nuit témoignent également de sa créativité vigoureuse pendant cette période difficile. L'impact de la tonalité et de la technique de Parker a déjà été abordé ; ses concepts d'harmonie et de mélodie ont également eu une influence. Rejetant les gammes diatoniques communes au jazz antérieur, Parker improvisait des mélodies et composait des thèmes en utilisant des gammes chromatiques. Il jouait souvent des phrases qui impliquaient des harmonies ajoutées ou créait des passages qui n'avaient qu'un rapport lointain avec les fondements harmoniques de ses chansons (changements d'accords). Pourtant, malgré tous les sentiments tumultueux de ses solos, il créait des lignes mélodiques fluides. Que ce soit à des tempos lents ou rapides, ses improvisations étaient intenses et communiquaient des émotions complexes, souvent subtiles. Les harmonies et les inflexions du blues, qu'il jouait avec passion et imagination, se répercutaient dans ses improvisations. Dans l'ensemble, l'art lyrique de Parker était une musique virtuose résultant d'une coordination des nerfs, des muscles et de l'intellect qui poussait l'agilité et la créativité humaines à leurs limites.
L'influence de Charlie Parker sur le jazz moderne a été immense. Parmi ses nombreux disciples figurent Ornette Coleman, John Coltrane et Albert Ayler, figures de proue du développement du free jazz. Sa vie difficile a fait l'objet du film Bird (1988), réalisé par Clint Eastwood.
Le décès de Charlie Parker
Charlie Parker voulait étudier avec le compositeur classique Edgard Varèse, cependant, avant que les deux hommes puissent collaborer, la bataille de Parker contre les ulcères et la cirrhose du foie a eu raison de lui. Alors qu'il rendait visite à son amie la baronne Nica de Koenigswarter, on l'a persuadé de rester chez elle en raison de sa maladie, et c'est là, une semaine après son dernier engagement, qu'il est mort d'une crise cardiaque en 1955.
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