John Coltrane (né le 23 septembre 1926 à Hamlet, en Caroline du Nord, aux États-Unis et mort le 17 juillet 1967 à Huntington, dans l'État de New York), saxophoniste, chef d'orchestre et compositeur américain, figure emblématique du jazz du XXe siècle.
L'enfance de John Coltrane
La première influence musicale de Coltrane fut son père, tailleur et musicien à temps partiel. John étudie la clarinette et le saxophone alto dans sa jeunesse, puis s'installe à Philadelphie en 1943 et poursuit ses études à l'école de musique Ornstein et aux studios Granoff. Il est appelé dans la marine en 1945 et joue du saxophone alto dans un orchestre de la marine jusqu'en 1946 ; il passe au saxophone ténor en 1947. À la fin des années 1940 et au début des années 1950, il joue dans des boîtes de nuit et sur des enregistrements avec des musiciens tels que Eddie ("Cleanhead") Vinson, Dizzy Gillespie, Earl Bostic et Johnny Hodges. Le premier solo enregistré de Coltrane se trouve sur le morceau "We Love to Boogie" de Gillespie (1951).
La carrière de John Coltrane
John Coltrane s'est fait connaître lorsqu'il a rejoint le quintet de Miles Davis en 1955. Son abus de drogues et d'alcool pendant cette période l'a rendu peu fiable, et Davis l'a renvoyé au début de 1957. Il s'embarque pour un séjour de six mois avec Thelonious Monk et commence à faire des enregistrements sous son propre nom ; chaque entreprise démontre un nouveau niveau de discipline technique, ainsi qu'une sophistication harmonique et rythmique accrue. Au cours de cette période, Coltrane met au point ce que l'on appelle son approche de l'improvisation fondée sur les "feuilles de son", décrite par le poète LeRoi Jones (qui deviendra plus tard Amiri Baraka) : "Les notes que Trane jouait dans le solo devenaient plus qu'une simple succession de notes. Les notes arrivaient si vite, et avec tant d'harmoniques et d'inflexions, qu'elles avaient l'effet d'un pianiste frappant des accords rapidement, mais articulant d'une certaine manière séparément chaque note de l'accord, et ses subtones vibrantes." Ou, comme le disait Coltrane lui-même, "je commence au milieu d'une phrase et je me déplace dans les deux sens à la fois". La cascade de notes pendant ses puissants solos montrait son engouement pour les progressions d'accords, culminant dans l'interprétation virtuose de "Giant Steps" (1959).
Le son de Coltrane au sax ténor était énorme et sombre, avec une définition claire et un corps plein, même dans les registres les plus hauts et les plus bas. Son style vigoureux et intense était original, mais des traces de ses idoles Johnny Hodges et Lester Young peuvent être discernées dans son phrasé legato et son portamento (ou, dans le jargon du jazz, le "smearing", dans lequel l'instrument glisse d'une note à l'autre sans pause perceptible). Monk lui a enseigné la technique des multiphoniques, qui permet à un joueur d'anche de produire plusieurs sons simultanément en utilisant une embouchure détendue (c'est-à-dire la position des lèvres, de la langue et des dents), une pression variable et des doigtés spéciaux. À la fin des années 1950, Coltrane a utilisé les multiphoniques pour de simples effets d'harmonie (comme sur son enregistrement de 1959 de "Harmonique") ; dans les années 1960, il a employé cette technique plus fréquemment, dans des passages musicaux passionnés et criards.
Coltrane revient dans le groupe de Davis en 1958, contribuant aux albums de la "phase modale" Milestones (1958) et Kind of Blue (1959), tous deux considérés comme des exemples essentiels du jazz moderne des années 1950. (À cette époque, Davis expérimentait les modes, c'est-à-dire des modèles de gammes autres que majeurs et mineurs). Son travail sur ces enregistrements était toujours compétent et souvent brillant, bien que relativement discret et prudent.
Après avoir mis fin à son association avec Davis en 1960, Coltrane a formé son propre quartet, très apprécié, avec le pianiste McCoy Tyner, le bassiste Jimmy Garrison et le batteur Elvin Jones. À cette époque, Coltrane commence à jouer du saxophone soprano en plus du ténor. Au début des années 1960, Coltrane se concentre sur l'improvisation basée sur le mode, dans laquelle les solos sont joués sur des figures d'accompagnement d'une ou deux notes qui sont répétées pendant de longues périodes (comme dans ses enregistrements de "My Favorite Things" de Richard Rodgers et Oscar Hammerstein). Parallèlement, son étude des musiques de l'Inde et de l'Afrique a influencé son approche du saxophone soprano. Ces influences, combinées à une interaction unique avec la batterie et au vamping constant du piano et de la basse, font du Coltrane quartet l'un des groupes de jazz les plus remarquables des années 1960. La femme de Coltrane, Alice (également musicienne de jazz et compositrice), a joué du piano dans son groupe pendant les dernières années de sa vie.
La mort de John Coltrane
Pendant la courte période entre 1965 et sa mort en 1967, le travail de Coltrane s'est étendu à une improvisation libre et collective (simultanée) basée sur des gammes préétablies. Il s'agit de la période la plus radicale de sa carrière, et ses expériences avant-gardistes divisent critiques et public.
L'œuvre la plus connue de Coltrane s'est étalée sur une période de seulement 12 ans (1955-67), mais, comme il a enregistré de façon prolifique, son évolution musicale est bien documentée. Son style initial, quelque peu hésitant et relativement mélodique, peut être entendu sur les albums dirigés par Davis enregistrés pour les labels Prestige et Columbia en 1955 et 56. Thelonious Monk and John Coltrane (1957) révèle la croissance de Coltrane en termes de technique et de sens harmonique, une évolution qui se poursuit sur les albums Milestones et Kind of Blue de Davis. La plupart des premiers albums solo de Coltrane sont de grande qualité, en particulier Blue Train (1957), peut-être le meilleur exemple enregistré de son style hard bop précoce (voir bebop). Les enregistrements de la fin de la décennie, tels que Giant Steps (1959) et My Favorite Things (1960), témoignent de façon spectaculaire du développement de sa virtuosité. La quasi-totalité des nombreux albums enregistrés par Coltrane au début des années 1960 font partie des classiques ; A Love Supreme (1964), un album profondément personnel reflétant son engagement religieux, est considéré comme une œuvre particulièrement raffinée. Ses dernières incursions dans l'avant-garde et le free jazz sont représentées par Ascension et Meditations (tous deux en 1965), ainsi que par plusieurs albums publiés à titre posthume.
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