Edward Kennedy "Duke" Ellington est né le 29 avril 1899 à Washington. En plus de diriger son célèbre orchestre depuis le fauteuil du piano, il est considéré par beaucoup comme le plus grand compositeur de jazz de l'histoire. En fait, il est sans doute l'un des meilleurs compositeurs américains, tous genres confondus. La discographie de Duke Ellington contient plus de quelques albums classiques de tous les temps et, bien que sa musique soit souvent décrite comme "hors catégorie", les compositions d'Ellington se sont avérées incroyablement populaires auprès de tous les types de musiciens de jazz, et elles continuent d'être jouées et enregistrées abondamment dans le cadre du répertoire standard.
Dans cet article, nous examinons 10 des plus grandes chansons d'Ellington, et nous en apprenons un peu plus sur la vie et la carrière de ce géant artistique. Duke Ellington a fait preuve de talent musical dès son plus jeune âge, même s'il n'était pas initialement convaincu que la musique était sa vocation. À 15 ans, alors qu'il travaillait comme distributeur de soda, il a écrit "Soda Fountain Rag", bien qu'il ne sache pas encore lire la musique. Plus tard, après s'être installé à New York et avoir dirigé son propre groupe, il a obtenu une résidence pour jouer pour les danseurs au célèbre Cotton Club de Harlem, qu'il a occupée entre 1926 et 1931. Ellington et le Cotton Club étaient au cœur de la Renaissance de Harlem, une explosion de culture, d'art et d'intellectualisme centrée sur la communauté afro-américaine de Harlem, un quartier de Manhattan, dans les années 1920. Mood Indigo est une chanson classique de la première période du groupe.
Ellington a toujours été inventif et non conventionnel en matière d'orchestration, et sur celle-ci, il a placé la clarinette, généralement plus aiguë, en bas d'une ligne de front à trois cors, avec le trombone, généralement plus grave, en haut, inversant ainsi les rôles instrumentaux attendus et créant un timbre inhabituel. Le clarinettiste Barney Bigard était le soliste sur l'enregistrement original et est crédité en tant que co-compositeur. Les paroles ont été ajoutées plus tard par Irving Mills, le manager de Duke Ellington à l'époque.
Duke Ellington - It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)
Ce numéro de danse uptempo résume parfaitement l'atmosphère tapageuse de l'ère du swing des années 1930. Le titre de la chanson était apparemment une expression du trompettiste Bubber Miley, un des premiers membres de son orchestre, qui est mort de la tuberculose en 1932, l'année de la sortie de la chanson. Ellington l'a décrit comme "l'expression d'un sentiment qui prévalait parmi les musiciens de jazz à l'époque". Une interprétation de ce sentiment, dans le contexte de la chanson et de ses paroles, pourrait être l'idée que le jazz peut être complexe ou techniquement impressionnant, mais qu'il reste essentiellement sans valeur sans ces ingrédients magiques et difficiles à définir : le sentiment réel, l'attitude et le swing. Ivie Anderson, qui a chanté avec l'orchestre de Duke Ellington pendant une décennie, a assuré le chant sur l'enregistrement original.
Duke Ellington réenregistrera "It Don't Mean a Thing" à plusieurs reprises, notamment avec Louis Armstrong et Ella Fitzgerald.
Duke Ellington - Caravan
Caravan est l'une des chansons les plus célèbres de Duke Ellington, et un exemple classique de la "teinte espagnole" du jazz. L'expression a été inventée par l'innovateur de la Nouvelle-Orléans, Jelly Roll Morton, et fait référence à l'influence que les sons afro-latins et cubains ont exercée sur le jazz depuis les origines de la musique dans le melting-pot de la Nouvelle-Orléans.
Ellington prenait souvent une phrase ou une mélodie jouée par l'un de ses sidemen et l'étoffait pour en faire un morceau complet. Le tromboniste Juan Tizol est considéré comme le co-compositeur de "Caravan". Tizol était originaire de Peurto Rico et a apporté une influence latine à l'orchestre, avec d'autres de ses compositions comme "Perdido", "Jubilesta" et "Conga Brava". Avec son accord de dominante initial, qui est maintenu pendant 12 mesures d'affilée, "Caravan", de 1936, anticipe sans doute l'harmonie statique de la révolution du jazz modal qui allait se produire à la fin des années 1950 et au début des années 1960.
Duke Ellington - Prelude to a Kiss
En 1938, Duke Ellington était une célébrité musicale au sommet de l'ère du swing. "Prelude to a Kiss", composé cette année-là, représente une sorte de changement de style pour le compositeur. Il abandonne l'atmosphère joyeuse et insouciante associée aux danses swing pour se tourner vers les sons complexes et chromatiques que l'on entend ici, qui doivent peut-être quelque chose au sentiment méditatif de la musique classique impressionniste. Le pont de l'air (la section centrale contrastée) présente une mélodie particulièrement spectaculaire, pleine d'intervalles larges et de choix de notes juteuses. Les paroles de cette section font référence au célèbre goût éclectique d'Ellington, comparant son amour à un "air de Schubert avec une touche de Gershwin".
En fait, Ellington n'était pas à l'aise avec le mot "jazz" et estimait qu'être décrit comme "hors catégorie" - une expression inventée par son collègue Billy Strayhorn - était le plus grand compliment que l'on pouvait faire à sa musique.
Duke Ellington - Cotton Tail
Duke a dirigé son orchestre de 1923 jusqu'à sa mort en 1974 et, comme on peut s'y attendre sur une période aussi longue, des musiciens sont venus et repartis. Une édition célèbre de l'orchestre est connue sous le nom de groupe Blanton-Webster, qui a beaucoup enregistré entre 1940 et 1941 environ, et qui comprenait notamment le géant du saxophone ténor Ben Webster et le contrebassiste Jimmy Blanton. Blanton a exercé une influence considérable sur son instrument, introduisant la basse comme instrument soliste, entre autres innovations, mais il est mort de la tuberculose en 1942, à l'âge de 23 ans.
"Cotton Tail" est un numéro uptempo qui a été enregistré en 1940. Basé sur la séquence d'accords de "I Got Rhythm" de George Gershwin, il comporte un solo classique de ténor à deux chorus de Webster ainsi qu'un célèbre soli (une section d'ensemble vedette écrite à l'unisson rythmique pour une section d'un big band) de tous les saxophones.
Comme un certain nombre de morceaux de cette liste, Cotton Tail a commencé par être un morceau de jazz instrumental avant d'être transformé en chanson. Ellington a écrit ses propres paroles, avant qu'un nouvel ensemble ne soit écrit pour une version de 1960 par le groupe vocal Lambert, Hendricks et Ross.
Duke Ellington - C Jam Blues
La musique de Duke Ellington a toujours été imprégnée de blues, mais il a également écrit un certain nombre de morceaux de blues à 12 mesures. Le plus célèbre d'entre eux est "C Jam Blues". Sa mélodie incroyablement simple en fait un morceau idéal pour les musiciens débutants et les sessions de jam : dans sa forme la plus élémentaire, il ne contient que deux notes - do et sol. Le morceau original, basé sur un riff, a probablement été imaginé par le clarinettiste Barney Bigard. À la fin des années 1950, des paroles simples ont été ajoutées pour en faire une chanson intitulée "Duke's Place".
Duke Ellington - Come Sunday
Pour son premier concert au Carnegie Hall de New York, en janvier 1943, Ellington a écrit une ambitieuse suite en trois parties intitulée Black, Brown and Beige - le genre d'œuvre étendue habituellement abordée par les compositeurs de musique classique plutôt que de jazz. Il la décrit comme "un parallèle à l'histoire du Noir en Amérique". "Come Sunday", une belle ballade de style spirituel, est l'un des thèmes clés du premier mouvement du morceau.
Après que la représentation à Carnegie Hall a reçu des critiques négatives, Ellington a retravaillé la suite et réenregistré une grande partie du matériel sur un album du même nom en 1958, avec Mahalia Jackson, militante des droits civiques et " reine du gospel ". La chanson est également reprise, à différents tempos, tout au long de l'album Concert of Sacred Music de 1965, qu'Ellington a décrit comme "la chose la plus importante que j'aie jamais faite".
Les paroles profondément religieuses implorent :
"Dieu d'amour, s'il te plaît, regarde en bas et vois mon peuple à travers".
Duke Ellington - Satin Doll
"Satin Doll" a été écrite avec Billy Strayhorn, qui a été le proche collaborateur d'Ellington pendant près de 30 ans. Strayhorn avait une formation classique et fournissait des paroles, des compositions, des arrangements et parfois du piano à l'orchestre. En fait, la nature informelle et intime de leur relation de travail fait qu'il n'est pas toujours évident de savoir qui a écrit quoi, et il a été suggéré que Strayhorn n'a pas toujours reçu le crédit approprié pour son travail. Il a toutefois composé un certain nombre des chansons les plus appréciées de l'orchestre de Duke Ellington, notamment "Chelsea Bridge" et "Take the 'A' Train", qui était le thème de l'orchestre.
L'enregistrement original de 1953 de "Satin Doll", qui comporte un interlude au piano légèrement anguleux d'Ellington lui-même, est un numéro instrumental ; plus tard, le célèbre parolier du American Songbook, Johnny Mercer, y a ajouté des paroles. Ellington utilisait cet air pour clôturer la plupart de ses concerts et décrivait Strayhorn comme "mon bras droit, mon bras gauche, tous les yeux à l'arrière de ma tête, mes ondes cérébrales dans sa tête et les siennes dans la mienne".
Duke Ellington - I Got It Bad
Ellington était connu pour écrire des morceaux en pensant à certains membres de son groupe, afin de les adapter à leurs sons et personnalités respectifs. Cette chanson d'amour non partagé a longtemps été associée au saxophoniste Johnny Hodges, dont le timbre d'alto chargé de vibrato est un son classique du jazz des big bands. Hodges a joué un court solo sur l'enregistrement original avec l'édition Blanton-Webster du Duke Ellington Orchestra, sur lequel Ivie Anderson a fourni la voix, et le saxophoniste alto prend le devant de la scène de façon déchirante sur la version instrumentale live du Newport Jazz Festival de 1956.
Cet enregistrement du festival de jazz de Newport est considéré comme l'un des plus grands albums de jazz de tous les temps, et comprend également le légendaire solo de blues à 27 chorus du ténor Paul Gonsalves sur "Diminuendo and Crescendo in Blue". Duke Ellington a écrit un certain nombre de chansons spécialement pour Hodges, qui était surnommé "Rabbit" ou parfois "Jeep", notamment "Jeep's Blues" et "Hodge Podge". À la mort de l'altiste, Ellington a déclaré : "Jamais le showman le plus animé du monde ou la plus grande personnalité scénique, mais un ton si beau qu'il faisait parfois monter les larmes aux yeux - c'était Johnny Hodges. C'est Johnny Hodges."
Duke Ellington - Never No Lament (Don't Get Around Much Anymore)
"Never No Lament" a été enregistré comme un numéro instrumental en 1940, mais l'auteur-compositeur Bob Russell a mis des paroles dessus deux ans plus tard et il est maintenant plus connu sous le nom de "Don't Get Around Much Anymore". Russell a écrit des paroles pour un certain nombre d'airs d'Ellington de cette période, et son texte ici est du point de vue d'un amant rejeté qui préfère rester à la maison plutôt que de s'aventurer dehors et de se rappeler des jours heureux.
La chanson figure sur Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Songbook, où la grande chanteuse est accompagnée par Duke et son orchestre, et a également été enregistrée par tout le monde, de The Ink Spots à Willie Nelson, George Shearing à Paul McCartney.
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