Charles Mingus, dit Charlie Mingus, né le 22 avril 1922 à Nogales, Arizona, États-Unis et mort le 5 janvier 1979 à Cuernavaca au Mexique, est un compositeur, bassiste, chef d'orchestre et pianiste de jazz américain dont l'œuvre, intégrant des passages librement composés et des solos improvisés, a à la fois façonné et transcendé les tendances du jazz des années 1950, 1960 et 1970.
L'enfance de Charles Mingus
Mingus a étudié la musique dès son enfance à Los Angeles et a commencé à jouer de la basse à 16 ans. Les bases de sa technique ont été posées au cours de cinq années d'études avec un musicien symphonique. Après avoir joué avec Louis Armstrong et Kid Ory au début des années 1940, Mingus a écrit et joué pour le big band de Lionel Hampton de 1947 à 1948 et a enregistré avec Red Norvo. Au début des années 1950, il a créé sa propre maison de disques et le Jazz Composer's Workshop, une coopérative de musiciens, dans le but de contourner le mercantilisme de l'industrie musicale. Mingus s'est inspiré de Duke Ellington, Charlie Parker, Thelonious Monk, du gospel afro-américain et de la musique folklorique mexicaine, ainsi que du jazz traditionnel et de la musique de concert du XXe siècle. Bien que la plupart de ses meilleures œuvres soient le fruit de collaborations étroites avec des musiciens improvisateurs tels que le trompettiste Thad Jones, le batteur Dannie Richmond, le saxophoniste alto Jackie McLean et le joueur de bois Eric Dolphy, Mingus a également écrit pour des instruments plus importants et composé plusieurs musiques de films.
La carrière de Charles Mingus
En tant que bassiste, Mingus était une centrale de maîtrise technique et d'invention ; il était toujours plus efficace en tant que soliste qu'en tant qu'accompagnateur ou sideman. La composition de Mingus la plus fréquemment enregistrée par d'autres est "Goodbye, Porkpie Hat", un hommage à Lester Young, et son œuvre étendue la plus fréquemment citée est "Pithecanthropus Erectus", une interprétation musicale de l'évolution humaine. Sa personnalité volatile et ses opinions ont été capturées dans son autobiographie, Beneath the Underdog, publiée en 1971.
Il s'est finalement installé à New York où il a joué et enregistré avec les plus grands musiciens des années 50 - Charlie Parker, Miles Davis, Bud Powell, Art Tatum et Duke Ellington lui-même. L'un des rares bassistes à le faire, Mingus s'est rapidement développé en tant que leader de musiciens. Il était également un pianiste accompli qui aurait pu faire carrière en jouant de cet instrument. Au milieu des années 50, il a créé ses propres maisons d'édition et d'enregistrement pour protéger et documenter son répertoire croissant de musique originale. Il a pareillement fondé le "Jazz Workshop", un groupe qui permettait aux jeunes compositeurs de faire jouer leurs nouvelles œuvres en concert et sur des enregistrements.
Mingus se retrouve rapidement à la pointe de l'avant-garde. Ses enregistrements témoignent de l'extraordinaire créativité qui a suivi. Ils comprennent : Pithecanthropus Erectus, The Clown, Tijuana Moods, Mingus Dynasty, Mingus Ah Um, The Black Saint and the Sinner Lady, Cumbia and Jazz Fusion, Let My Children Hear Music. Il a enregistré plus de cent albums et écrit plus de trois cents partitions.
Bien qu'il ait écrit sa première pièce de concert, "Half-Mast Inhibition", à l'âge de dix-sept ans, elle n'a été enregistrée que vingt ans plus tard par un orchestre de 22 musiciens sous la direction de Gunther Schuller. C'est la présentation de "Revelations", qui combine les idiomes du jazz et du classique, au Brandeis Festival of the Creative Arts de 1955, qui l'a consacré comme l'un des principaux compositeurs de jazz de son époque.
En 1971, Mingus s'est vu attribuer la Slee Chair of Music et a passé un semestre à enseigner la composition à l'université d'État de New York à Buffalo. La même année, son autobiographie, Beneath the Underdog, est publiée par Knopf. En 1972, elle est parue en livre de poche chez Bantam et a été rééditée après sa mort, en 1980, par Viking/Penguin et à nouveau par Pantheon Books, en 1991. En 1972, il a également re-signé avec Columbia Records. Sa musique est fréquemment interprétée par les compagnies de ballet et Alvin Ailey a chorégraphié un programme d'une heure intitulé "The Mingus Dances" lors d'une collaboration en 1972 avec la Robert Joffrey Ballet Company.
Il a effectué de nombreuses tournées en Europe, au Japon, au Canada, en Amérique du Sud et aux États-Unis jusqu'à la fin de 1977, date à laquelle on lui a diagnostiqué une maladie nerveuse rare, la sclérose latérale amyotrophique. Il est confiné dans un fauteuil roulant et, bien qu'il ne soit plus capable d'écrire de la musique sur papier ou de composer au piano, ses dernières œuvres sont chantées dans un magnétophone.
Des années 1960 jusqu'à sa mort en 1979 à l'âge de 56 ans, Mingus est resté à l'avant-garde de la musique américaine. Lorsqu'on lui a demandé de commenter ses réalisations, Mingus a déclaré que ses capacités en tant que bassiste étaient le résultat d'un travail acharné, mais que son talent pour la composition venait de Dieu.
Mingus a reçu des subventions de la National Endowment for the Arts, du Smithsonian Institute et de la Guggenheim Foundation (deux subventions). Il a également reçu un diplôme honorifique de Brandeis et un prix de l'université de Yale. Lors d'un mémorial organisé après la mort de Mingus, Steve Schlesinger, de la Fondation Guggenheim, a fait remarquer que Mingus était l'un des rares artistes à avoir reçu deux subventions et a ajouté : "J'attends avec impatience le jour où nous pourrons transcender des étiquettes comme celle de jazz et reconnaître Charles Mingus comme le compositeur américain majeur qu'il est." Le New Yorker a écrit : "Pour l'originalité mélodique, rythmique et structurelle pure, ses compositions peuvent égaler tout ce qui a été écrit dans la musique occidentale au vingtième siècle."
Après sa mort, le National Endowment for the Arts a accordé des subventions à une fondation Mingus créée par Sue Mingus, appelée "Let My Children Hear Music", qui a catalogué toutes les œuvres de Mingus. Les microfilms de ces œuvres ont ensuite été remis à la division Musique de la bibliothèque publique de New York où ils sont actuellement disponibles pour l'étude et la recherche - une première pour le jazz. Sue Mingus a fondé trois groupes de répertoire en activité, la dynastie Mingus, le Mingus Orchestra et le Mingus Big Band, qui continuent à interpréter sa musique. Les biographies de Charles Mingus comprennent Mingus de Brian Priestley, Mingus/Mingus de Janet Coleman et Al Young, Myself When I Am Real de Gene Santoro, et Tonight at Noon, un mémoire de Sue Mingus.
L'œuvre maîtresse de Mingus, "Epitaph", une composition de plus de 4000 mesures dont l'exécution nécessite deux heures, a été découverte au cours du processus de catalogage. Grâce à une subvention de la Fondation Ford, la partition et les parties instrumentales ont été copiées, et la pièce elle-même a été créée par un orchestre de 30 musiciens, dirigé par Gunther Schuller, lors d'un concert produit par Sue Mingus au Alice Tully Hall le 3 juin 1989, dix ans après la mort de Mingus. Le New Yorker a écrit que "Epitaph" représente la première avancée dans la composition de jazz depuis "Black, Brown, and Beige" de Duke Ellington, qui a été écrit en 1943. Le New York Times a déclaré qu'il se classait parmi les "événements jazz les plus mémorables de la décennie". Convaincu qu'elle ne serait jamais jouée de son vivant, Mingus a appelé son œuvre "Epitaph", déclarant qu'il l'avait écrite "pour ma pierre tombale". La Library of Congress a acheté la Charles Mingus Collection, une acquisition majeure, en 1993 ; celle-ci comprenait des manuscrits dédicacés, des photographies, des manuscrits littéraires, de la correspondance et des enregistrements sur bande d'interviews, d'émissions, de séance d'enregistrement et de Mingus composant au piano.
La mort de Charles Mingus
Charles Mingus décède le 5 janvier 1979 au Mexique à la suite d'une crise cardiaque. Sa femme, Sue Graham Mingus, a dispersé ses cendres dans le Gange, en Inde. Les villes de New York et de Washington l'ont honoré à titre posthume en créant une "Journée Charles Mingus".
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