À l'heure où le débat sur la manière dont les artistes et les personnalités de la culture populaire doivent s'engager dans l'activisme social ne cesse de s'enflammer, la vie et la carrière de la légende musicale Edward Kennedy Duke Ellington offrent un modèle de réussite. Sa famille très unie de la classe moyenne a nourri sa fierté raciale et l'a protégé des nombreuses difficultés de la ségrégation dans la capitale du pays. Washington abrite une importante classe moyenne noire, malgré le racisme ambiant. Les émeutes raciales de l'été rouge de 1919, trois mois de violence sanglante dirigée contre les communautés noires dans des villes allant de San Francisco à Chicago et Washington D.C., en font partie. A l'instar de Martin Luther King, Duke Ellington voulait, l'abolition dénoncer la ségrégation raciale et rendre à la communauté noire et afro américaine, une vie plus paisible. Il ne voulait plus d'esclaves, grâce au mouvement pour les droits civiques, notamment contre la ségrégation, Duke Ellington menait un combat acharné pour les différentes luttes "Black Power".
L'évolution d'Ellington, qui est passé du statut de prodige du piano de Washington D.C. à celui de Duke Ellington élégant et sophistiqué, est bien documentée. Pourtant, une fusion de l'art et de l'activisme social a également marqué sa carrière de plus de 56 ans. Le combat d'Ellington pour la justice sociale était personnel. Des films comme le primé "Green Book" ne font qu'effleurer le coût de la ségrégation pour les artistes noirs dans les années 1950 et 1960.
Les expériences de Duke Ellington révèlent la réalité.
Du Cotton Club aux Scottsboro Boys
Duke Ellington a d'abord connu la gloire au Cotton Club de Harlem, réservé aux Blancs, dans les années 1920. Là, le seul mélange de Noirs et de Blancs se faisait sur le clavier du piano lui-même, car les artistes noirs entraient par des portes dérobées et ne pouvaient pas interagir avec les clients blancs. Dans les années 30, Ellington se consacre discrètement à la NAACP et à ses activités en faveur de l'égalité raciale. Qu'il s'agisse d'exiger que les jeunes noirs aient les mêmes droits d'entrée dans les salles de danse ségréguées ou d'organiser des concerts de bienfaisance pour les Scottsboro Boys, neuf adolescents noirs emprisonnés à tort pour viol en 1931, Duke Ellington a utilisé sa notoriété croissante en tant que chef d'orchestre de premier plan pour le bien de tous.
Dans nos recherches littéraires et historiques sur le divertissement afro-américain, la capacité de Duke Ellington à voyager et à se produire au-delà des frontières nationales ressort. Après avoir connu le succès dans les boîtes de nuit de Harlem, Ellington a composé, enregistré et joué dans des courts métrages tels que "Symphony in Black", réalisé en 1935. Il a parcouru le monde avec son orchestre, se produisant d'abord au Royaume-Uni dans les années 1930. Plus tard, Ellington a continué à se produire pour le compte du département d'État américain en tant qu'"ambassadeur du jazz" dans les années 1960 et 1970. Des publics dans des pays comme l'Inde, la Syrie, la Turquie, l'Éthiopie et la Zambie ont eu l'occasion d'entendre et de danser sur les compositions d'Ellington. Cependant, même la popularité internationale ne garantit pas que les hôtels accueilleront l'ensemble entièrement noir d'Ellington lors d'une tournée au Royaume-Uni en juin 1933. Les membres de l'ensemble se sont démenés pour trouver des pensions de famille dans le quartier de Bloomsbury à Londres lorsque les hôtels traditionnels les ont refusés en raison de leur race.
Malgré le succès, le racisme
La chanson d'Ellington "It Don't Mean a Thing if It Ain't Got That Swing" (1932) est la bande-son de l'ère du swing dans les années 30 et 40. La chanson est restée au hit-parade du Billboard pendant six semaines en 1932 et a été intronisée au Grammy Hall of Fame en 2008. Mais lorsqu'Ellington voyageait dans le Sud, il devait toujours louer un wagon privé pour éviter les places bondées et mal entretenues des trains "réservés aux Noirs", ou les hôtels et restaurants qui refusaient de servir les Noirs du Sud. Ellington et les membres de son groupe jouant au baseball devant l'Astor Motel réservé aux Noirs, lors d'une tournée en Floride en 1955.
Les engagements dans le Nord ou dans l'Ouest dans les années 1930 et 1940 ne sont souvent pas meilleurs. Bien qu'il n'y ait pas de panneaux "réservé aux blancs" sur les portes de ces hôtels ou restaurants, les établissements appliquaient la ségrégation en disant aux clients noirs d'entrer par des portes dérobées ou d'acheter leurs repas à emporter. Le bassiste Milt Hinton se souvient qu'Ellington et le leader de son groupe Count Basie séjournaient souvent dans des pensions de famille appartenant à des Noirs, plutôt que de risquer d'être mis à la porte ou ignorés. Les managers de groupes blancs tentaient de protéger les groupes noirs qu'ils dirigeaient de ces pratiques racistes, mais cela n'empêcha pas Ellington de se voir refuser le service dans le café d'un hôtel de Salt Lake City dans les années 1940.
Un style subtil
Lorsque le mouvement des droits civiques des années 1950 a commencé à lutter pour l'égalité raciale par le biais de techniques d'action directe telles que les manifestations de masse, les boycotts et les sit-in, les activistes du début des années 1950 ont critiqué Ellington, plus âgé. Son style de militantisme subtil s'était concentré sur les concerts de bienfaisance, et non sur les manifestations "dans la rue". Mais alors que le mouvement se poursuit, Ellington inclut une clause de non-ségrégation dans ses contrats et refuse de jouer devant des publics ségrégués en 1961. Dans une interview accordée au journal Afro American de Baltimore, il soutient qu'il a toujours été dévoué à "la lutte pour une citoyenneté de première classe". Cette dévotion se reflète dans sa musique. Ellington a utilisé ses talents musicaux créatifs contre les croyances racistes selon lesquelles les Afro-Américains étaient inférieurs ou inintelligents. Son catalogue musical varié et étendu exigeait le genre d'attention et de respect sérieux qui n'était auparavant réservé qu'à l'élite des compositeurs blancs de musique classique.
Des chansons telles que "Black and Tan Fantasy" remettaient complètement en question ce que l'on appelait alors la "jungle music", un terme négatif utilisé pour désigner la musique inspirée par la diaspora africaine. En tant que fusion de la culture noire sacrée et séculaire, la composition et le film "Black and Tan Fantasy" combinaient les traditions oratoires des prédicateurs noirs avec l'humour et les rythmes de la vie noire. Black and Tan Fantasy" a fusionné la culture noire sacrée et séculaire. Les émissions de variétés noires modernes telles que "Wild 'N Out" et "In Living Color" s'inscrivent dans la lignée de la grande production scénique d'Ellington de 1941, "Jump for Joy". "Jump for Joy" combinait des sketches comiques et de la musique dans une revue qui mettait en vedette des stars afro-américaines du milieu du 20e siècle, notamment l'actrice, chanteuse et danseuse Dorothy Dandridge et le poète Langston Hughes. Ellington affirmait que sa production "ferait sortir l'oncle Tom du théâtre et dirait des choses qui feraient réfléchir le public". Il utilisait sa musique pour mettre en valeur l'excellence des Noirs, comme une tactique de résistance aux stéréotypes négatifs des Afro-Américains rendus populaires par le blackface minstrelsy américain. Ellington a également utilisé "Jump for Joy" pour dénoncer ceux qui empruntaient à la musique noire sans en créditer ou en dédommager financièrement les créateurs.
L'autre but de la mélodie de Duke Ellington
L'une des œuvres les plus puissantes d'Ellington est la pièce orchestrale "Black, Brown and Beige". Cette œuvre montre sa capacité à insuffler le blues dans la musique classique et son engagement à raconter l'histoire de l'Amérique noire par la chanson. Des spirituals élaborés à travers les épreuves de l'esclavage à la lutte pour les droits civiques et aux rythmes modernes de la musique swing du big band, Duke Ellington a cherché à raconter une histoire de la vie des Noirs qui soit à la fois belle et complexe.
Pour Ellington, la mélodie est devenue un message.
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