À l'automne 1934, Ella Fitzgerald - alors une jeune fille de 17 ans sans abri à Harlem - monte sur scène lors de la toute première soirée d'amateurs de l'Apollo Theater. Elle avait prévu de danser dans l'espoir d'obtenir sa chance d'accéder à la célébrité, mais elle a été intimidée par un numéro de claquettes qui a conquis la foule par son jeu de jambes avant son tour. Elle a donc chanté les chansons "Judy" et "The Object of My Affection" à la place, et a remporté le premier prix de la soirée. Le reste appartient à l'histoire.
Rapidement, Ella chante avec des groupes qui fournissent la bande-son de salles de danse enfumées, comme le Savoy Ballroom de Harlem, et de soirées jazz swing et sensuelles dans toute la ville. Elle rejoint les rangs de l'orchestre de Chick Webb en tant que voix de velours moins d'un an après ses débuts triomphants à l'Amateur Night. En 1938, Ella avait enregistré un certain nombre de singles, mais elle a trouvé l'or avec sa version élevée d'une comptine populaire, "A Tisket A Tasket". Sa voix mettait immédiatement l'auditeur à l'aise - ambrée, chaude et dotée d'un vibrato puissant qui se prêtait à merveille à d'innombrables styles. Elle naviguait avec aisance entre les chansonnettes de la piste de danse et les ballades lugubres, collaborait avec des chefs d'orchestre légendaires comme Benny Goodman et Count Basie, et chantait et croonait à sa façon dans le grand livre de chansons américain. Ses interprétations de ces classiques du jazz, de l'œuvre d'Irving Berlin, de George et Ira Gershwin à Duke Ellington, sont devenues des standards en soi.
Aussi adorées et accessibles que soient ces chansons immédiatement reconnaissables, Fitzgerald était autant une pionnière qu'une puissance. Elle s'éparpillait sans effort, maîtrisant parfaitement le langage d'improvisation du jazz ; elle ne s'est jamais contentée du confort du succès et s'est mise au défi de chanter du swing, de la comédie musicale, de la pop et plus encore, un mélange qui faisait de ses spectacles (et de ses albums live ultérieurs) la preuve captivante de ses prouesses. Elle a été la première artiste féminine noire à remporter un Grammy, et en a récolté 13 au cours de sa carrière (sans compter son prix pour l'ensemble de sa carrière, qu'elle a reçu en 1967). Elle a reçu la médaille d'honneur du Kennedy Center en 1979, ainsi que la médaille présidentielle de la liberté en 1992, et son œuvre est conservée par le Smithsonian Institute et la Library of Congress.
La reine du jazz, la première dame de la chanson, Lady Ella - peu importe le titre, les auditeurs aiment la chanteuse de jazz américaine Ella Fitzgerald et sa musique depuis près d'un siècle, et il n'est pas étonnant que ses chansons intemporelles ne fassent que s'améliorer avec l'âge.
Les premiers enregistrements d'Ella Fitzgerald
Dès le début, la voix d'Ella Fitzgerald était une force, qui s'est nuancée et respectée avec le temps, mais les premiers enregistrements de son chant révèlent un attrait vibrant et vivace qui a charmé les auditeurs et les a incités à revenir. Sa première chanson créditée, "I'll Chase the Blues Away" de 1935 avec le Chick Webb Orchestra, est un flirt gai et dynamique, une note d'amour sur un rythme entraînant. Trois ans plus tard, elle a trouvé sa percée nationale dans une source improbable : La chanson "A-Tisket A-Tasket" a été reprise en douceur grâce à ses origines de comptine familière, mais la version d'Ella est tout sauf juvénile : elle emprunte le jeu de mots et la mélodie tout en lui donnant un rythme facilement dansable, qui pourrait facilement se traduire dans une salle de danse animée. Les auditeurs sont d'accord et la chanson lui ouvre les portes de la célébrité : elle l'interprète dans le film d'Abbott et Costello de 1942, Ride 'Em Cowboy, qui marque ses débuts à l'écran.
Après la mort de Webb en 1939, Ella a été désignée comme la nouvelle chef d'orchestre de l'orchestre, avec lequel elle a chanté jusqu'en 1942. Elle continue à collaborer avec d'autres musiciens et fait équipe avec Harry James et James Lunceford pour l'hymne de motivation accrocheur "T'Ain't What You Do, It's the Way That You Do It", qui atteint la 19e place du hit-parade et reprend le rythme enjoué de ses chansons précédentes, et "Into Each Life Some Rain Must Fall", son duo avec Bill Kenny et les Ink Spots et son premier succès dans les hit-parades. Il convient également de noter cette période : Son travail avec Louis Jordan, notamment dans des duos comme "Baby, It's Cold Outside".
Les superlatifs du scat
Une liste des meilleures chansons d'Ella Fitzgerald se doit d'inclure une section sur une partie spécifique de son talent de chanteuse : Grâce à son énonciation exceptionnelle, à sa langue rapide et à ses poumons puissants, Ella Fitzgerald pouvait produire des éclats de scat rapides qui faisaient d'un simple spectacle une œuvre immortelle. Dire qu'Ella était une grande scatteuse n'est pas tout à fait juste. Le mot "bebop" a littéralement pris naissance dans l'un de ses interludes d'improvisation. Lullabies of Birdland de 1956 offre un cours magistral sur la forme : "Flying Home" contient bien quelques paroles, mais le scat d'Ella épouse les courbes de chaque progression d'accords tandis que la chanson galope jusqu'à son terme. "Oh, Lady Be Good" est une cascade de scat similaire, sans effort, sur l'orchestre jovial de Benny Goodman, tout comme "How High the Moon". Mais "Airmail Special" est un triomphe singulier, qui se transforme complètement - et atteint un niveau d'extase et d'euphorie - dans les enregistrements en direct (notamment celui de son concert au festival de jazz de Newport en 1957).
Les plus grands succès d'Ella Fitzgerald
La gamme de chansons d'Ella Fitzgerald s'élargit au fur et à mesure que sa notoriété augmente. "Satin Doll", sa version de 1953 du standard de jazz d'Ellington, est un exemple typique de la façon de faire le maximum avec le minimum : accompagnée d'un groupe restreint et discret, Ella chantait, racontant simplement et sans paroles une histoire avec le flux et le reflux de la mélodie. Même lorsqu'elle manquait de précision dans son texte, elle a conquis le public. "Mack the Knife" est déjà un succès lorsqu'Ella reprend la chanson en 1960, mais un enregistrement de son interprétation avec le quartet de Paul Smith à Berlin - un soir où elle a oublié les paroles et a chanté quelques-unes de ses propres paroles improvisées à la place - lui vaut un Grammy.
"Cry Me A River" a été écrit à l'origine pour Ella par Arthur Hamilton, et bien que cet hymne méprisé ait conduit beaucoup de gens au micro, sa version dans toute sa gloire glauque est une émotion pure et puissante. "Blue Skies", avec la houle du big band et son scat effervescent, est un exemple parfait d'Ella dans son meilleur jour : chaque épanouissement vocal et chaque improvisation captivante font de cette chanson la sienne.
Les standards du American Songbook
Les meilleures chansons d'Ella Fitzgerald n'étaient parfois pas du tout "ses" chansons. Les compositions de Jerome Kern, des Gershwin, de Cole Porter, d'Irving Berlin, de Rodgers & Hart et d'autres ont marqué l'ère du jazz et ont été reprises, avec beaucoup de succès, par la voix rafraîchissante d'Ella Fitzgerald dans les années 50 (elle s'est également attaquée au répertoire de Duke Ellington). En 1955, son manager, le producteur Norman Granz, l'a fait passer de Decca Records à son nouveau label, Verve Records, où elle s'est concentrée sur le Songbook américain. Elle sort plusieurs albums consacrés à ces joyaux alors rétros et les remodèle à son image, la verve digne de Broadway de "I Got Rhythm" et le charme swinguant de "Puttin' on the Ritz" séduisant des auditeurs d'une génération éloignée de leurs créateurs. (Une partie du mérite revient ici aux excellents arrangeurs qui ont travaillé en étroite collaboration avec Ella, comme Nelson Riddle - peut-être mieux connu pour son travail avec Frank Sinatra).
Les ballades étaient tout aussi captivantes, et la nostalgie palpable sur "Bewitched, Bothered and Bewildered" de Rodgers & Harts est l'étoffe des rêves de slow. "Someone to Watch Over Me" est peut-être l'une des réalisations les plus vénérées de Gershwin, et c'est l'une des meilleures chansons d'Ella (en particulier son enregistrement avec le London Symphony Orchestra, qui a été enregistré aux studios Abbey Road). Ses standards deviennent la norme à l'intersection du jazz et de la pop, et lui valent deux Grammy Awards en 1958. L'American Songbook a véritablement trouvé en Ella son équivalent moderne.
Les duos de Louis Armstrong & Ella Fitzgerald
Une liste des meilleures chansons d'Ella Fitzgerald ne serait guère complète sans ses fructueuses collaborations avec Louis Armstrong. L'accompagnement est souvent assuré par le quartette d'Oscar Peterson, avec l'aide de Herb Ellis et Buddy Rich. Mais ce sont surtout leurs voix contrastées qui sont à l'origine de ces disques, qui sonnent comme des âmes sœurs dans la chanson : leur premier album ensemble, Ella and Louis (1956), présentait leur interprétation douce de "They Can't Take That Away From Me" des Gershwins, ainsi que de "Cheek to Cheek" de Berlin. Le couple est en dialogue musical permanent, même lorsque Satchmo ne chante pas un mot : sa trompette est un partenaire chaleureux et cuivré pour la voix hypnotique d'Ella. Deux autres albums suivront, Ella and Louis Again en 1957, avec leur romantique et vertigineux "Autumn in New York", et Porgy and Bess en 1959. "Summertime", la mélodie obsédante de l'opéra de Gershwin, est une version jazzy de la berceuse, qui met magnifiquement en valeur la diction impeccable d'Ella.
Écoutez Ella comme vous ne l'avez jamais entendue auparavant sur The Lost Berlin Tapes, qui présente sa performance au Sportpalast de Berlin le 25 mars 1962. Fitzgerald est au sommet de son art avec un trio dirigé par le pianiste Paul Smith, Wilfred Middlebrooks à la basse et Stan Levey à la batterie. The Lost Berlin Tapes peut être acheté ici.
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