L'histoire du Jazz

Une question qui occupe musiciens et auditeurs depuis des décennies, tant sur le plan pratique que philosophique : qu'est-ce que le jazz ? 

Si vous cherchez une réponse courte, nous pourrions dire ceci : Le jazz est un style de musique qui a vu le jour au début du 20e siècle, principalement au sein de la communauté afro-américaine, et dont le cœur est l'improvisation et l'invention rythmique.

Mais bien sûr, les choses ne sont jamais aussi simples que cela.

Comme on peut s'y attendre de la part d'une musique qui a connu une évolution presque constante au cours des 120 dernières années, il y a de nombreux rebondissements à prendre en compte lorsque l'on tente de répondre à la question "qu'est-ce que le jazz". Et, bien sûr, de nombreuses opinions différentes, souvent exprimées avec une résolution farouche. Voici donc le programme : nous allons faire un voyage à travers l'histoire du jazz - la musique qui a été décrite comme le plus grand cadeau de l'Amérique au monde - et mettre en lumière certains des plus grands jalons de son développement. Nous entendrons également des musiciens et des écrivains connus nous dire ce qu'ils pensent de ce qu'est le jazz.

Et après cela, c'est à vous de décider ce que le jazz signifie pour vous...

Chick Corea, pianiste (jazz)

Pour beaucoup, le jazz est le développement artistique le plus important du 20e siècle. Il s'agit d'une musique profondément sophistiquée, créée et entretenue par des artistes qui ont su tirer une beauté triomphante de la souffrance et de l'oppression. Elle s'est également développée rapidement, les innovations et les ramifications se succédant à un rythme effréné. En conséquence, nous disposons d'une multitude de styles et de sous-genres - les nouveaux développements et les innovations étant parfois controversés. Et comme le mot "jazz" recouvre une telle variété de sons, il peut parfois être décourageant d'essayer de comprendre ce que ce terme signifie. Comparé à d'autres genres, le jazz semble susciter de nombreux débats quant à sa définition et ses paramètres. Les universitaires et les artistes ne semblent pas se disputer sur ce qui constitue exactement la musique classique ou le rock, mais c'est un débat qui revient souvent dans le monde du jazz. Certaines personnes ont une vision détendue de la signification du jazz, selon le principe "plus on est de fous, plus on rit". Ils pourraient même suggérer qu'il s'agit davantage d'un état d'esprit que d'un univers sonore spécifique ou d'un ensemble de règles.

D'autres, en revanche, suggèrent que les genres et les mots ont leur importance : comment pouvons-nous enseigner quelque chose si nous ne pouvons pas le définir ? Et comment s'assurer que les financements, la couverture médiatique et les créneaux de festival sont répartis équitablement si n'importe quoi peut s'appeler jazz ? Il n'y a pas de réponses faciles. Mais commençons par les faits...

Les origines du jazz en Amérique

Le jazz s'est développé à la Nouvelle-Orléans au début du 20e siècle. Les horreurs de la traite atlantique des esclaves avaient amené un grand nombre d'Africains en Amérique du Nord et, au début des années 1900, la population de la Nouvelle-Orléans était particulièrement diversifiée. Les Afro-Américains, les descendants d'esclaves des Caraïbes, les Créoles (personnes d'origine mixte européenne et africaine) et divers immigrants européens vivaient tous à proximité les uns des autres, sans les ghettos racialisés qui existaient dans d'autres villes américaines. C'est pourquoi la Nouvelle-Orléans est souvent qualifiée de "creuset culturel". Les influences des chants folkloriques d'Afrique de l'Ouest, des spirituals, du blues, du ragtime (une musique syncopée jouée principalement au piano) et de la tradition des marching bands se sont combinées de manière organique pour créer ce qui allait devenir le jazz. Le cornettiste Buddy Bolden est souvent considéré comme le premier musicien de jazz : il a monté un groupe en 1895 qui jouait dans les bals et les défilés de rue. Malheureusement, il n'a jamais enregistré et, après avoir souffert de problèmes de santé, il a été interné dans un sanatorium d'État en 1906, où il est resté jusqu'à la fin de sa vie.

Histoire du jazz - Croissance et développement

Le jazz dans les années 1910 et 1920

Le jazz des années 1910 et 1920 se caractérisait par une improvisation collective polyphonique jouée par une première ligne qui comprenait souvent un cornet ou une trompette accompagnés d'une clarinette et d'un trombone. Ils étaient soutenus par une section rythmique composée de banjo ou de piano, de contrebasse ou de tuba et de tambours. Le son audacieux et opératique de la trompette de Louis Armstrong a fait de lui le premier grand soliste improvisateur du jazz, et ses enregistrements avec ses Hot Five et Hot Seven sont peut-être le summum du jazz des années 20. Jelly Roll Morton a été l'un des premiers grands compositeurs de jazz et le premier à écrire et à arranger formellement la musique pour son groupe. Les premiers enregistrements de jazz, réalisés en 1917 par The Original Dixieland Jazz Band, se sont avérés extrêmement populaires et ont contribué à faire connaître la musique à un public national enthousiaste.

Le swing et le big band des années 1930 et 1940

L'ère du swing et du big band a duré du début des années 30 à la fin des années 40. Le jazz est la musique populaire de l'Amérique pendant cette période, et des chefs d'orchestre comme Duke Ellington, Count Basie, Benny Goodman et Artie Shaw deviennent de grandes vedettes, jouant pour d'immenses publics de danseurs. Le saxophone remplace désormais la clarinette comme principal instrument à vent du jazz avec l'émergence de brillants solistes comme Coleman Hawkins, qui est considéré comme le père du sax ténor dans le jazz, et Lester Young. Des chanteuses comme Ella Fitzgerald et Billie Holiday font leur apparition, d'abord à la tête de big bands, puis en solo. En partie en réponse au mercantilisme perçu de certaines musiques de l'ère du swing, le milieu des années 1940 voit l'émergence du bebop, une création afro-américaine farouchement intellectuelle, destinée à être écoutée plutôt qu'à être dansée. Avec New York, plutôt que la Nouvelle-Orléans, devenu l'épicentre du jazz, le saxophoniste alto Charlie Parker et le trompettiste Dizzy Gillespie jouaient une musique complexe, souvent rapide, qui tissait de nouvelles mélodies complexes sur des formes de chansons populaires existantes, tandis que les délicieuses compositions très idiosyncratiques de Thelonious Monk sont difficiles à classer.

Styles des années 1950 et 1960

Le Cool jazz décontracté de Birth of the Cool de Miles Davis, du Modern Jazz Quartet et de l'école de Lennie Tristano est commercialisé comme une alternative plus douce aux sons plus fougueux du bebop. Le jazz de la côte ouest commence à émerger : des artistes comme Dexter Gordon, Chet Baker et Art Pepper sont également perçus comme ayant une esthétique décontractée et ensoleillée. Le hard bop des années 1950 et 1960 - illustré par Horace Silver et Art Blakey's Jazz Messengers - a ajouté l'influence du gospel et du blues au bebop pour créer un son dépouillé et bluesy, ce qui a donné naissance au Soul jazz, qui pouvait utiliser l'orgue hammond pour créer un son soul, influencé par l'église. En 1959, Ornette Coleman est le pionnier du free jazz. Ce style, d'abord controversé, se passait de séquences d'accords et de structures de chansons au profit d'une sorte de chaos bluesy et swinguant. Entre-temps, Miles Davis et d'autres avaient expérimenté le jazz modal - où les musiciens improvisent avec des gammes, souvent pendant de longues périodes - dans le but de se libérer des contraintes de l'harmonie traditionnelle. Le morceau "So What" de Davis, extrait de Kind of Blue, l'album de jazz le plus vendu et le plus célèbre de tous les temps, en est l'exemple le plus connu. Le son frais du ténor de Stan Getz s'est parfaitement adapté à l'engouement pour la Bossa Nova brésilienne qui a frappé l'Amérique dans les années 1960. Cette fusion du jazz avec la musique d'autres cultures était une tradition qui existait au moins depuis que Dizzy Gillespie avait mélangé le bebop avec la musique cubaine dans les années 1940.

Le jazz dans les années 1970 et au-delà

À la fin des années 1960, le groupe de Miles Davis commence à utiliser des instruments électriques et le jazz rock est né. Ce dernier s'est transformé en fusion lorsque des artistes comme Herbie Hancock et Weather Report ont mélangé l'improvisation jazz avec le disco et le funk pour créer des sons complexes et dansants. Parmi les tendances plus récentes du jazz, on peut citer le développement du jazz européen, qui a souvent un son distinct, la musique rythmique complexe du mouvement M-Base dans les années 1980 et le néo-traditionalisme de l'école Young Lions. Le jazz est aujourd'hui enseigné dans le monde entier dans des conservatoires d'élite, qui continuent à former de jeunes musiciens exceptionnels et, bien qu'il ne s'agisse plus d'une musique populaire comme dans les années 1930, il conserve un public dévoué de concertistes et d'auditeurs.

Comment les principaux penseurs et musiciens définissent-ils le jazz ?

Albert Murray, qui a écrit le célèbre livre Stompin' the Blues, a suggéré que les éléments fondamentaux du jazz sont le swing, les tonalités du blues et les sons acoustiques. La philosophie de Murray a eu une influence majeure sur Wynton Marsalis, le trompettiste virtuose qui était considéré comme un néo-traditionaliste lorsqu'il est apparu dans les années 1980 et qui est aujourd'hui directeur artistique du Jazz at Lincoln Center de New York. Marsalis, qui a comparé l'adoption de la musique pop par Miles Davis à la fin de sa carrière à "un général qui a trahi son pays", a clairement défini ce que le jazz est et n'est pas, dans un essai publié sur son site web. "Malgré les tentatives des écrivains, des maisons de disques, des promoteurs, des éducateurs et même des musiciens de brouiller les pistes à des fins commerciales, le rock n'est pas du jazz et le new age n'est pas du jazz, pas plus que la pop ou le third stream. Il y a peut-être beaucoup de bonnes choses dans tout cela, mais ce n'est pas du jazz." - Wynton Marsalis.

Il fait également remarquer ailleurs que nous ne pouvons pas enseigner une forme d'art aux jeunes générations si nous sommes incapables de la définir clairement. Stanley Crouch, un critique franc et un collègue de Marsalis, avait ses propres critères quant à ce qui constitue le jazz : "Le jazz a une base très solide de fondamentaux afro-américains qui n'excluent personne de talent, quelle que soit sa couleur, pas plus que ne le font les fondamentaux italiens et allemands de l'opéra. Ces fondements sont restés en place depuis les débuts de la musique à la Nouvelle-Orléans jusqu'à, littéralement, hier. Ces fondements sont le swing 4/4 (ou le swing dans n'importe quelle mesure), le blues, la ballade romantique ou méditative, et ce que Jelly Roll Morton appelait "la teinte espagnole", c'est-à-dire les rythmes latins. Toutes les grandes orientations du jazz ont résulté de la réimagination de ces principes fondamentaux, et non de leur évitement." - Stanley Crouch

Cependant, nombreux sont ceux qui considèrent qu'il s'agit là d'une vision plutôt étroite et conservatrice. En fait, ces paramètres excluraient un certain nombre de sous-genres mentionnés ci-dessus, notamment le jazz-rock, la fusion, le jazz brésilien et une grande partie de ce que nous considérons comme le jazz moderne européen (et même américain). Comme le notent Murray et Crouch, le rythme swing fait généralement partie intégrante du jazz. Mais certains types de jazz (ou du moins de musiques proches du jazz, avec des artistes reconnus comme musiciens de jazz) ont utilisé des croches droites, plutôt que swinguées, tout en conservant d'autres éléments que nous associons à cette musique. Les collaborations de Stan Getz avec João Gilberto, la musique de Weather Report ou les albums de fusion de Herbie Hancock, pour ne citer que trois exemples, ne swinguent pas.

Sont-ils pour autant considérés comme du jazz ?

L'improvisation est une caractéristique essentielle de la plupart des jazz. Mais tous les types de musique qui incluent l'improvisation ne sont pas forcément du jazz, n'est-ce pas ? Une fugue improvisée dans le style de J.S. Bach n'est pas du jazz, n'est-ce pas ? De même, le blues est présent dans la plupart des grands jazz sous une forme ou une autre (bien qu'il soit sans doute moins présent dans le jazz contemporain), mais il existe d'autres genres qui utilisent des éléments du blues sans être considérés comme du jazz. Certains musiciens adoptent une approche plus décontractée ou philosophique de la façon dont le jazz devrait sonner. Wayne Shorter, le grand saxophoniste ténor qui a été le pionnier de la fusion avec Weather Report et qui a joué sur des enregistrements acoustiques classiques avec Art Blakey et Miles Davis, déclare : "Le jazz ne devrait pas avoir de mandat. Le jazz n'est pas censé être quelque chose qui doit sonner comme du jazz. Pour moi, le mot 'jazz' signifie 'je te défie'". Charlie Parker aimait Lester Young et était imprégné de blues, tout en s'inspirant de la musique classique moderniste comme Stravinsky. Cette citation de lui suggère une relation assez libre au genre : "La musique est votre propre expérience, vos pensées, votre sagesse. Si vous ne la vivez pas, elle ne sortira pas de votre cor. On vous apprend que la musique a des limites. Mais, mec, il n'y a pas de frontière à l'art." Louis Armstrong a dit que "si vous devez demander ce qu'est le jazz, vous ne le saurez jamais". Cependant, dans la pratique, il a été incroyablement dédaigneux du nouveau style bebop qui a émergé dans les années 1940, ce qui suggère peut-être que ses vues sur la question étaient un peu plus rigides et spécifiques que cette citation plutôt philosophique et ouverte pourrait le laisser entendre. Par ailleurs, Duke Ellington, que Murray et Marsalis considèrent comme l'incarnation parfaite des idéaux du jazz, était en fait mal à l'aise avec ce terme. Il estimait que le fait d'être décrit comme "hors catégorie", une expression inventée par son collègue Billy Strayhorn, était le compliment ultime pour sa musique. Il n'y a pas de réponses faciles.

Mais ce qui est presque certain, c'est que ces questions - qu'est-ce que le jazz ? Et pourquoi cela importe-t-il ? - sont de celles qui continueront à susciter des débats animés parmi les auditeurs et les fans !

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